Neste livro, com erudição e sensibilidade, Edward W. Said passeia por obras consagradas de importantes autores revelando traços em comum, a despeito de suas vertiginosas diferenças: em todas elas se manifesta o que o ensaísta define - a partir de conceito cunhado por Theodor Adorno - como "estilo tardio", uma relação problemática de seus criadores com a cultura de seu tempo e com sua própria tradição artística. São obras em geral contraditórias e cheias de nuances insuspeitadas, que revelam uma reação de seus autores contra a morte que os espreita e contra a domesticação de sua arte. Publicados postumamente, os ensaios deste livro estão entre os últimos textos escritos pelo pensador palestino-americano, quando já tinha consciência de que seu fim estava próximo.