Uma menina de sete anos, recém-chegada a um orfanato devido à morte acidental dos seus pais, converte-se para as suas colegas em alguém que é admirado, mas também excluído, na pauta que permite medir a vida que não tiveram e o fim do paraíso da inocência. Como na vida, a dor de amar aquilo que não se compreende sobrepõe-se ao sofrimento de não se pertencer ao grupo, até que a imaginação cria estratégias para superar a realidade inventando um jogo. Um jogo que apenas poderá ser jogado a sério, com a violência com que só se joga na infância. As Mãos Pequenas pode ser enquadrado naquele estrito conjunto de obras como Os Meninos Diabólicos, de Cocteau, ou O Senhor das Moscas, de William Golding: retratos da infância que são simultaneamente perturbadores e comoventes.